概要

川越氷川祭（かわごえひかわまつり）は、毎年10月第3日曜日とその前日の土曜日（ただし10月14日・15日が土曜日と日曜日の場合はその両日）に行われる埼玉県川越市の川越氷川神社の祭礼で、一般には川越まつりと呼ばれている。常陸國總社宮大祭・佐原の大祭と並び関東三大祭りの一つと称されることが多い。2日間で80万人以上の人出を数える。360年以上にわたり連綿と続いてきた祭事で、国の重要無形民俗文化財に指定されている。また2016年にはユネスコの無形文化遺産に「山・鉾・屋台行事」の1つとして登録された。
川越城下の大半が焼き尽くされた寛永15年（1638年）の川越大火の翌年に幕府老中首座であった松平信綱が川越藩主となり町の再興がなされる中で、慶安元年（1648年）、信綱が2基の神輿・獅子頭・太鼓を寄進、川越総鎮守である氷川神社の神事として神輿渡御が行われるようになった。慶安4年（1651年）には祭礼となる。経済的に繁栄した川越商人の町方文化が花開いて、元禄11年（1698年）には踊り屋台が、天保13年（1842年）には商人町と職人町であった城下の十ヶ町に人形山車が登場するなど変遷を経る。江戸時代から「小江戸」と呼ばれた川越では祭りも江戸神田明神の神田祭など天下祭の影響を強く受けており、幕府の影響を色濃く受けた天下祭が東京では明治維新以後に新政府によって解体されたり、電線の敷設によって曳行ができなくなったことで山車から神輿中心の祭りに変貌した現在、江戸天下祭の伝統が今日でも最も生きている祭りの1つである。第二次世界大戦後、旧十ヶ町以外の旧武家屋敷地域の町会や駅周辺の新興町会が参加して山車が増え続け、現在でも新造中の山車や計画がある。祭神（川越氷川神社）の氏子以外の祭への参加を受け入れる点もこの祭の特徴であるが、新規参加の町も旧十ヶ町の様式に倣うようになっており、古くは旧十ヶ町以外で連雀町・中原町が参加する際にその旨を誓約した書類があったと伝えられている。こういった360年以上の歴史が現在も維持されている点などが評価され、2005年（平成17年）、「川越氷川祭の山車行事」として重要無形民俗文化財の指定を受けた。 また平成26年、文化庁がユネスコ無形文化遺産の審査案件として提出した「山・鉾・屋台行事」の提案書（国の重要無形民俗文化財34件）には、同埼玉県の秩父夜祭（秩父祭の屋台行事と神楽）とならび川越祭（川越氷川祭の山車行事）も提案されている。平成28年10月31日、ユネスコ無形文化遺産への登録が確実となった。